В 1927 г. окончила химический факультет Киевского Политехнического института, защитив диплом на тему «Проект бумажной фабрики». С 1931 по 1935 гг. – старший научный сотрудник ЦНИИБа. В годы Великой Отечественной войны работала в эвакуации в НИИ № 5 Химпрома. В 1947 г. была избрана депутатом Кировского районного Совета, в 1950 – депутатом Ленгорсовета.

С сентября 1947 г. и до своей смерти в июне 1975 г., Зоя Васильевна Участкина работала в Ленинградском технологическом институте целлюлозно-бумажной промышленности им. В.М.Молотова (ЛТИ ЦБП). В 1958 г. Она защитила диссертацию на степень доктора технических наук и в 1961 г. получила звание профессора. С 1960 г. З.В.Участкина бессменно занимала должность заведующего кафедрой экономики и организации производства ЛТИ ЦБП.

В конце 1940-х начале 1960-х гг. основной сферой научных интересов З.В.Участкиной была история российского бумажного производства. В 1954 г. Ею был написан и представлен к защите первый вариант докторской диссертации, озаглавленный «История развития бумажного производства в России», которая, несмотря на большую научную значимость, защищена не была (в 1958 г. З.В.Участкина защитила диссертацию на тему «История развития техники бумажного производства в России»).

Это исследование З.В.Участкиной было основано на совмещении двух подходов к изучению истории бумаги и бумажного производства, представленных именами ее предшественников – Н.П.Лихачева (филиграноведческое исследование) и Н.А.Резцова (историко-производственное исследование и технологическое исследование образцов исторических бумаг). Впервые в отечественной практике З.В.Участкина применила спектральный и люминесцентный анализы для технологического исследования исторической бумаги.

Результаты изучения водяных знаков русской бумаги вместе с историко-производственным исследованием российского бумажного производства XVIII - начала XIX вв. были опубликованы в ряде статей в отечественных и зарубежных периодических изданиях, а также в монографии «History of Russian paper mills and their Watermarks», вышедшей в 1962 г. IX томом в серии «Monumentae Chartae Papiraceae Historian illustrantia» («Собрание трудов и документов по истории бумаги»). Книга З.В.Участкиной была единственным из созданных в послереволюционное время отечественных трудов по филиграноведению и истории бумаги, который был опубликован в «Monumentae Chartae Papiraceae Historian illustrantia». В монографии содержится более 386 листов иллюстраций. Атлас З.В.Участкиной, в котором собрано 815 прописей филиграней российской бумаги ручного отлива XVIII – первой половины XIX вв., является одним из основных справочников в этой области.

В 1972 г. З.В.Участкина подготовила монографию «Развитие производства бумаги в России». Эта книга, представляющая собой историко-экономический справочник, стала итогом намеченной еще в начале 1950-х годов работы по сбору сведений об отечественных бумажных предприятиях.

В монографии приводятся сведения обо всех 663 бумагоделательных предприятиях, функционировавших в разное время со второй половины XVII в. По 1965 г. на территориях, входивших в состав СССР. В 1960-1970 гг. основная тематика научной и педагогической работы. З.В.Участкиной связана с экономикой целлюлозно-бумажной промышленности. За эти годы ею были написаны многие работы, посвященные актуальным проблемам отрасли.

З.В.Участкина является одним из авторов неоднократно переиздававшихся учебников и учебных пособий по экономике целлюлозно-бумажной промышленности для вузов и техникумов. Под руководством З.В.Участкиной были защищены 18 кандидатских диссертаций, многие из ее аспирантов стали ведущими преподавателями кафедры экономики и организации производства ВШТЭ (ЛТИ ЦБП) и других вузов страны и ближнего зарубежья. Таким образом, была сформирована научная школа по изучению проблем экономики целлюлозно-бумажной промышленности.

З.В.Участкина была представлена к правительственным наградам – медалям «За участие в обороне Ленинграда» и «За доблестный труд в период Великой Отечественной войны 1941-1945 гг.».